Een fietstocht van St. Ives naar Londen, langs heuvels en rivieren

Van St. Ives naar Londen: Een rustieke fietstocht

Vanuit St. Ives in Cambridgeshire stappen we op de fiets richting hartje Londen. Dat betekent 130 kilometer trappen en ruim 500 meter klimmen, verspreid over een heleboel heuvels. De route slingert door historische dorpen, over pittoreske jaagpaden langs de Stort-rivier en door het Lee-dal.

Fietsen door het Engelse landschap

130 kilometer. Je zou een dergelijk afstand natuurlijk in één dag kunnen fietsen— dat is met “natuurlijk” tussen aanhalingstekens en de nadruk op je. Maar als je op topsnelheid door het heuvelachtige landschap scheurt, heb je waarschijnlijk geen tijd om te genieten van de charme van de Engelse countryside.

Denk aan wuivende graanvelden, knoestige eiken waaronder lammetjes dartelen, en een snelstromend beekje dat door een groene wei kronkelt. Het landschap is bezaaid met dorpjes vol 16e-eeuwse vakwerkhuizen en eeuwenoude kerken, vaak omringd door kerkhoven met overgroeide graven.

Pubs onderweg

Een van de joys van Engeland zijn de vele pubs. Na een paar uur fietsen over kronkelende wegen is het tijd voor een welverdiende portie fish & chips onder het genot van een pint IPA, op het terras van een pub met een naam als Pig & Whistle of The King’s Head.

Om van het landschap te kunnen genieten en onderweg te kunnen rondkijken doen wij deze fietstocht verspreid over drie dagen. Vooruit, het heeft ook een beetje te maken met het feit dat 50 kilometer per dag op een oude stadsfiets wel zo’n beetje mijn max is. Beide fietstassen zitten vol. Regenjas (ook in de zomer blijft het Engeland), korte broek, lange broek, t-shirts, ondergoed, nachtpon, toilettas, pomp, reparatieset en net jurkje voor Londen. We kunnen.

Dag 1: St. Ives – Clavering (54 km)

Het avontuur begint officieel als ik mijn fiets op het fietspad naast de busbaan zet richting Cambridge. Na vijfentwintig kilometer is het tijd voor de eerste pauze bij The Green Man in Trumpington. Daarna volgen we oude Romeinse wegen en passeren we verlaten kalksteenmijnen.

Na het militaire vliegveld bij Duxford doet het landschap denken aan Zuid-Limburg—en aan die spinninglessen die ik ooit had willen volgen. Want voor een doorgewinterde wielrenner lijken de heuvels rond Saffron Walden waarschijnlijk op mierenhopen, maar voor een ongetrainde vrouw van zekere leeftijd voelt het als de Himalayas op fietsen, of in ieder geval Mont Ventoux.

Gelukkig zijn er altijd opties:

• De arm van een sterke man als hulpmotor gebruiken.
• Lopen.

Het wordt een combinatie van beide.

In een veld dat vol staat met iets dat op zwartgeblakerd graan lijkt, kijkt een groot, lichtbruin hert nieuwsgierig naar die gekke Nederlanders in de verte. Eekhoorns zien we ook, voornamelijk de (grijze) platgereden variant.

We rijden door Arkesden, een plek waar zo te zien het grootstedelijke kapitaal hun buitenhuisjes heeft. Hier heerst Rust, met een hoofdletter R. Zoveel rust zelfs dat we geen mobiel bereik hebben. De route moeten we even gokken. Dit moet wel het Gooi van Londen zijn, op steenworp afstand van de metropool, tenminste in je Bentley of Rolls. Niet als je zoals ik op een roestige stadsros op geringe spierkracht verplaatst. Dan is diezelfde afstand een paar dagtochten verwijderd. 

Bij The Axe and Compass is het tijd voor een koffie. Helaas, “We close at three o’clock, you see?” ‘We’ is in dit geval het koffieapparaat. Gelukkig doen een ijsje en een pint het nog wel. Vanaf het terras hebben we uitzicht op villa’s met rieten daken, pioenrozen en rode brievenbussen voor de deur. Een kabbelend beekje weerspiegelt de treurnis van wilgen. Mijn benen zijn verbrand en vermoeid na 215 meter klimmen.

Na dit pittoreske dorpje zit de dag er grotendeels op. We slapen bij The Cricketers, een vriendelijke pub en herberg in een gehucht van 1500 zielen met wereldse prijzen. Een glas wijn kost 9 pond.

Dag 2: Clavering – Roydon (38 km)

Op de tweede dag voert de route ons vooral over fietspaden en verkeersluwe wegen. Alleen tussen Ugley en Bishop’s Stortford wordt onze in de voorgaande 24 uur opgebouwde zen ruw verstoord door het voorbij razende verkeer en laag overvliegende vliegtuigen van Stansted Airport.

Gelukkig keert de rust terug op het 15 kilometer lange jaagpad langs de Stort-rivier. Het landschap verandert in een schilderachtig plaatje van smalle bootjes, sluizen en zwanenfamilies. Het zandpad is gedeeltelijk overwoekerd met weelderige brandnetels en bramenstruiken. Stekende insecten begeleiden onze tocht. Toch is het perfect.

In de haven van Roydon eindigt dag twee. We slapen in de Roydon Marina in een stinkende kamer.

Dag 3: Roydon – Londen (Canary Wharf, 39 km)

Om 9 uur kunnen we ontbijten in de Boat House. Een full English breakfast (vegetarisch) zorgt voor een stevige bodem—althans, dat deel dat ik weg krijg van de gefrituurde hap.

We beginnen weer langs de Stort-rivier, totdat we de National Cycle Route #1 (NCR) oppikken, die door de Lee-vallei gaat. Met enige regelmaat dwalen we van het rechte pad af door slechte bewegwijzering of gewoon omdat we niet opletten. Maar altijd vinden we onze weg weer terug. Tot diep in de stad volgen we de rivier. Aan de dubbel geparkeerde en half gezonken woonboten merken we dat we Londen naderen. Ook het zwerfvuil neemt flink toe.

In Hackney is de vallei gegentrificeerd. Langs het pad liggen hippe terrasjes en op deze zonnige dag wandelen kroostrijke Joods-Orthodoxe families langs de rivier. Bij Canary Wharf eindigt NCR #1.

Dag 4: Londen

De vierde dag is gereserveerd voor sightseeing in Londen. Verbazingwekkend genoeg kun je in het centrum van Londen je prima met de fiets verplaatsen. Er zijn veel fietspaden en weinig verkeer.

Dag 5: Londen (Canary Wharf) – St. Ives

Een fietstocht van 130 kilometer is genoeg voor mij. We pakken de trein terug. De Thameslink vanaf London Bridge Station naar Huntingdon kost £34 per persoon voor een reis van ruim een uur in een trein met 12 bijna lege wagons. Zelfs Nederlandse treinen zijn goedkoper. De fiets mag gratis mee, dat dan weer wel.

Als we in Huntingdon uitstappen, begint het te regenen. Fijn, die regenjas was toch niet voor niets mee.

Praktische Tips

Deze route gaat voor zeker de helft over zandpaden. In de zomer zijn brandnetels, bramen en insecten je grootste vijanden. In de winter is deze route vrijwel onmogelijk te fietsen door de modder.

Verder fietsen

Combineer deze route met een fietstocht door Cambridgeshire van 170 kilometer voor een paar dagen extra fietsplezier.

Fiets in de trein

In de meeste treinen kun je buiten de spits je fiets gratis meenemen. Rolstoelgebruikers hebben voorrang. In het geval dat er gebrek aan ruimte is, zul je moeten uitstappen. Hou daar rekening mee met je planning.

Treintickets zijn redelijk prijzig. Het maakt ook uit welke trein (maatschappij) je neemt en of je een flexibel ticket neemt of voor een bepaald tijdstip. De spits is meestal duurder. Controleer dus goed welke mogelijkheden er zijn.

Meenemen

Onderweg ben je soms tientallen kilometers verwijderd van een dorp of stad. Zorg daarom dat je de in ieder geval een reparatieset en fietspomp bij je hebt.

Veiligheid & comfort

• Fietshelm
• Fietskleding in opvallende (reflecterende) kleuren, bijvoorbeeld geel of oranje zodat je goed zichtbaar bent voor gemotoriseerd verkeer.
• Water
• Fietslampjes voor als het onverhoopt later wordt dan gepland.
• Telefoonhouder voor op je fiets. Google Maps is je vriend op deze route.

Overnachten

• Overnacht op een narrow boat—een historische binnenvaartschip dat in de 18e, 19e en 20e eeuw werd gebruikt voor het vervoeren van goederen over de smalle kanalen.
• In Canary Wharf in Londen zijn tientallen hotels. Het is wel handig om voor het boeken te controleren of je je fiets ergens veilig kunt parkeren.

Misschien vind je dit ook interessant.