Cambridgeshire: fietstocht door het 'echte' Engeland

Op fietsvakantie door het ‘echte’ Engeland

Op fietsvakantie door het glooiende platteland van Cambridgeshire, reizen we terug in de tijd naar het ‘echte’ Engeland. Kerkuilen, eksters en spechten begeleiden onze trektocht door een landschap van tarwevelden, omlijst door een nectar banket van klaprozen, margrieten, koren- en boterbloemen. IJverige hommels wedijveren met vlinders voor een plekje op de geurigste bloemen.

Tips fietsvakantie

Mobiele Apps en hulpmiddelen
Openbaar Vervoer
Fietsverhuur
Loop of vaar door Cambridgeshire.
Combineer deze route met een fietstocht naar Londen.

The Fens, moerasland

In delen van deze provincie overheerst het moeras, the Fens. De rivier, the Great Ouse, doorkruist de regio. Bij gebrek aan mensen is de zwaan hier de baas. Reigers, waterhoentjes en eenden spelen noodgedwongen de tweede viool.

Kilometerslang, of moet ik zeggen mijlenlang, komt het enige andere leven dat we tegenkomen uit het dierenrijk: de grijze eekhoorn, konijnen, een haas, herten en een enkele naaktslak.

Dit is een van de gebieden waar de Brexit-kaart in het jaar 2016 blauw kleurde. De ‘remainers’ wonen voornamelijk in de grote steden en Schotland. Hier woont het country-folk met heimwee naar de tijden van ‘Splendid Isolation‘ (Schitterende Afzondering) van het Britse Rijk.

Fietsen door het Engelse platteland

Ruim honderd jaar later is de hang naar vroeger voelbaar tot in de haarvaten van de dorpscafé’s, met namen als ‘Pig and Whistle’ en ‘The Queen’s Head’. Fietspauzes houden we in dit soort pubs met een verfrissende pint of IPA. Lauw geserveerd uiteraard. Het is namelijk zomer. Zou het winter geweest zijn, dan hadden een cuppa gedronken, een kopje thee.

Te sterk en met melk.

Het Engelse platteland staat in sterk contrast met de grotere steden, zoals Bristol, Bath en Londen waar expats, immigranten en studenten hun eigen cultuur en de 21e eeuw meebrengen. Zo ben ik, door mijn verblijf in Cambridge, een tijd misleid geweest te denken dat hippe restaurants, filmtheaters, toonaangevende musea, bedrijven, universiteiten en internationale festivals de norm zijn.

Zo niet in the countryside. Nee, de Engelsman blijft als het even kan aartsconservatief. En dat is mooi, want waar in Nederland de vernieuwingsdrang in combinatie met ruilverkaveling veel historische gebouwen op het platteland heeft vernietigd is hier het landschap doorspekt met eeuwenoude dorpjes, waar de vakwerkcottages nog rieten daken hebben.

Elk dorp heeft zijn eigen dakdekker die zijn handtekening zet door een sculptuur, gemaakt van stro. Een kat, haan, of varkentje, ‘finials‘ genaamd, sieren de rieten daken.

Een Sunday Roast en een pint of Guinness

Tijdens de zondag lunch kom je ongetwijfeld een zeventig-jarige rock chick met roze haar en tatoeages tegen in de King’s Arms. Je kunt er alles kiezen uit het menu als het maar een Sunday Roast is en een pint of Guinness.

Moderne frivoliteiten zoals mengkranen worden zorgvuldig buiten de deur gehouden. Na een dag fietsen heb je op je hotelkamer de keuze uit een douche met ijskoud of gloeiend heet water. Ook het overige sanitair stamt uit de jaren 70 van de vorige eeuw, zoals de stortbakken boven de WC. Net als de vloerbedekking trouwens, ook antiek. Het boeken van een hotel gaat telefonisch, want uitbaters zoals Brian doen niet aan computers, “never touched one in my life“.

200 km fietsroute door Cambridgeshire in Engeland

Nee, een ‘continental breakfast‘ – een licht ontbijt met brood, sinaasappelsap, ontbijtgranen – serveren ze hier niet, daar is geen vraag naar. Je begint de dag uiteraard met een ‘Full English‘ – worstjes, bacon, gebakken eieren, witte bonen in tomatensaus, gebakken champignons, tomaten, toast en koffie of thee. Ideaal om een stevige bodem te leggen voor een fietstocht.

#1 Cambridge – Alconbury

44 km

De eerste 25 kilometer van deze fietsroute, van Cambridge zuid tot St. Ives, gaan over de ‘busway’. Dat is een busbaan met ernaast een fietspad. Het enige gemotoriseerde verkeer op dit traject is dus de bus.

St. Ives

St. Ives is een mooi plaatsje met een oud centrum. Bij de brug, met ingebouwde kapel, over de Great Ouse liggen verschillende restaurants waar je aan het water kunt lunchen. Wel oppassen waar je gaat zitten, want agressieve zwanen proberen je lunch te stelen.

Godmanchester en Huntingdon

Na nog eens vier kilometer kom je door Hemingford Grey waar je je kunt vergapen aan kapitale villa’s. Vervolgens Godmanchester en Huntingdon. Beide pittoreske plaatsjes met legio horecagelegenheden.

Alconbury

We eindigen in Alconbury bij hotel The Manor. Voor de liefhebbers van steengrillen en ongewenste wisseldouches de ideale plek om te overnachten.

#2 Alconbury – Whittlesey

48 km

De tweede dag voert ons door Little and Great Gidding. We verdwalen in de suburbs, die verdacht veel lijken op buitenwijken die we op andere plekken in Engeland hebben gezien. Na 20 kilometer dreigt het te gaan regenen.

Stilton

Gelukkig zijn we net voor de bui in Stilton, inderdaad die van de kaas. Fun fact, de kaas wordt niet hier gemaakt maar in Leicestershire. Als je toch iets van een ‘kaaservaring’ wilt hebben, ga dan naar de Bell Inn, voor £ 11.00 krijg je een kaasplankje met Stilton, pruimenbrood en druiven.

The Bell Inn is een van de oudste en beroemdste van de voormalige koetsiersherbergen aan de historische Great North Road in Engeland. Het gebouw dateert uit de 16e eeuw

Peterborough

Nog 15 kilometer doorfietsen voor Peterborough. Een stad die je met een gerust hart zou mogen overslaan, ware het niet voor de indrukwekkende kathedraal uit de 12e eeuw. Hier ligt Catharina van Aragon, dochter van de katholieke koningen en de eerste vrouw van Henry VIII (die van de zes vrouwen).

Het houten plafond in het schip is voltooid tussen 1230 en 1250. Dit plafond is uniek in Groot-Brittannië. In heel Europa vind je slechts vier van dergelijke plafonds.

Hoewel de toegang gratis is, kom je daar niet mee weg. De dame achter de balie bij de ingang suggereert vriendelijk doch dringend om een donatie te doen. En ja, hier gaan ze wel mee met de tijd. Betalen kan contactloos, de minimale bijdrage is £ 5.

Tegenover de kerk, bij de St. Thomaschapel kun je koffie drinken met uitzicht op de kathedraal.

Na Peterborough blijkt het fietspad (tijdelijk) afgesloten. Het voegt acht kilometer en een uur zoektijd aan de route toe.

Whittlesey

We eindigen in Whittlesey, om te overnachten bij het Falcon Hotel. Het dorp heeft verschillende restaurants. Het Homme Noveau restaurant ziet er goed uit, maar het zit vol, net als alle andere restaurants die we proberen. Het is dan ook zaterdagavond.

Maria, de eigenaresse van pizzeria Vesuvius strijkt over haar hart, we krijgen een tafel, maar dan pas na negen uur ’s avonds. We mogen bij het Franse restaurant een fles wijn op het terras drinken in afwachting van een plek. De wijn (£22) smaakt prima, de pizza (£8) trouwens ook.

#3 Whittlesey – Ely 55 km

De derde dag begint moeizaam. De wijn van gisteravond heeft een katertje opgeleverd. De benen willen niet, mijn hoofd doet pijn en mijn billen voelen alsof er blaren opzitten. Het valt ook niet mee voor een vrouw van zekere leeftijd, op een stadsfiets met bepakking door heuvels en dalen. Nou ja, heuveltjes. Het landschap is saai en vooral leeg vandaag. Horecagelegenheden om bij te komen zijn er nauwelijks.

Lunch is mijlen ver weg, om precies te zijn twaalf, met andere woorden 19 kilometer, in March.

March

Het dorp March is lokaal een fenomeen om de “March March March” (maart moeras mars). Dit is een wandeling van 30 mijl van March naar Cambridge. Deze wordt sinds 1979 in de maand maart gelopen door studenten en academici van de Universiteit van Cambridge. De grap is dat deze mars totaal zinloos is. Als student met jonge benen begrijp je de lol hiervan.

Bij gebrek aan geopende horeca-gelegenheden kopen we een Costa koffie bij de supermarkt. De Costa bekers komen trouwens we tot ver buiten de bebouwde kom in de berm tegen.

In Welney kunnen we eindelijk Bij de Lamb & Flag Inn lunchen. Op zondag betekent dat een ‘Sunday Roast’ of een klein zakje chips.

Ely

Vijfendertig moeizame kilometers verder arriveren we in Ely. Een stad gebouwd op het 60 vierkante kilometer grote Kimmeridge Clay-eiland. Ely ligt op 26 meter hoogte en is daarme het hoogste punt in the Fens. De duizend jaar oude kathedraal staat bekend als “the ship of the Fens“, vanwege zijn prominente vorm die uittorent boven het omliggende vlakke en waterrijke landschap. De entree is £ 8.00.

#4 Ely – Cambridge 44 km

De river Great Ouse en het spoor maken het volgen van de door Google uitgestippelde route onmogelijk. We fietsen van Barway, naar Wicken, Lode, Stow cum Quy terug naar Cambridge.

Terug naar het jaar 2021 en een werkende douche.

Tips

Mobiele Apps & hulpmiddelen

Google Maps is een nuttig hulpmiddel bij het vinden van de weg. Helaas zijn de door Google aanbevolen routes niet altijd mogelijk of veilig. Want wat kan en mag, is niet per se een goed idee. Zoals over de Engelse provinciale wegen fietsen, waar het verkeer met 60 mijl per uur (96 km/uur) voorbij raast.
Gebruik OS Maps om je fietsroutes te plannen. De webversie is gratis. De mobiele app kost € 4.79 per maand. Of je maakt gebruik van de gratis proefperiode van twee weken.
BBC Weather geeft een goede weersvoorspelling.
Handig op je fiets is een mobiele telefoonhouder, zo heb je je telefoon altijd bij de hand om de weg te vinden. Zet het scherm uit, op momenten dat je de telefoon niet nodig hebt, dit spaart batterij.
Neem een powerbank (batterij-oplader) mee, voor het geval je mobiel onderweg leegraakt.
Gebruik waterdichte fietstassen.

Fiets verhuur

City Cycle Hire in Cambridge verhuurt trekfietsen voor £ 15 per dag. Voor twee weken betaal je maar £ 50. Je krijgt er een slot en verlichting bij.

Openbaar vervoer

Als je de route wilt inkorten of op een andere plek wilt beginnen dan is het goede nieuws dat je je fiets gratis met de trein mee mag nemen. Alleen zijn de regels tamelijk ingewikkeld. Elke maatschappij heeft zijn eigen regels (zie foto hieronder). Bovendien kunnen ticketprijzen voor hetzelfde traject per maatschappij verschillen.

PIN IT

Verder lezen over Engeland

Highgate Cemetery in Londen, een stille uitnodiging

Engeland

Highgate Cemetery is een plek waar de vergankelijkheid van het leven op indrukwekkende wijze zichtbaar wordt. Tussen de half vergane graven, waar stenen zijn verweerd door tijd en natuur, wordt je eraan herinnerd hoe kort onze tijd op aarde werkelijk is. De monumenten, ooit trots en glorieus, staan nu gehuld in klimop en mos, als stille getuigen van levens die ooit waren. In deze serene omgeving word je geconfronteerd met de onvermijdelijke realiteit van sterfelijkheid. Maar terwijl je door de kronkelende paden loopt, besef je ook dat, als je dan toch je laatste rustplaats moet vinden, er weinig plekken zo prachtig zijn als deze. Highgate Cemetery met zijn gotische schoonheid en historische grandeur, biedt een rustplaats die het leven zelf eer aandoet—een stille uitnodiging om je tijd hier ten volle te benutten.

Lees meer

Een fietstocht van St. Ives naar Londen, langs heuvels en rivieren

Engeland, Fietsen

Vanuit onze woonplaats in St. Ives (Cambridgeshire) rijden we in drie dagen op de fiets naar hartje Londen, dat zijn 130 kilometer en ruim 500 meter klimmen, verspreid over tientallen heuvels. De geplande route gaat door historische dorpen en via rustieke jaagpaden langs de Stort rivier en het Lee-dal.

Lees meer