Saffron Walden, de bloem van Essex

Saffron Walden middeleeuws mooi

Saffron Walden is zo’n typisch Engels stadje dat grotendeels onveranderd is gebleven sinds de late middeleeuwen. En dat is goed nieuws voor de liefhebbers van historische architectuur.

De middeleeuwse vakwerkhuizen met overhangende gevels tonen volop ‘karakter’, zoals kierende enkel glas-in-loodramen, scheve muren, krakende vloeren, piepende deuren – en vermoed ik – al eeuwenlang inwonende spoken. Ridders, troubadours en jonkvrouwen, met een beetje fantasie zie je ze hier rondlopen.

Vakwerkhuizen

Tot de 17e eeuw was Engeland gezegend met een overvloedige voorraad eikenhout, het meest gebruikte materiaal voor houtskeletbouw. Eik is hard en duurzaam, wat gedeeltelijk verklaart waarom zoveel middeleeuwse vakwerkhuizen bewaard zijn gebleven.

Trouwens, de hellende, schuine vloeren zijn niet het gevolg van slordige bouwpraktijken, maar het resultaat van de natuurlijke kromtrekking van het hout naarmate het ouder wordt. Ook het zwart worden van hout was een natuurlijk verouderingseffect. Het werd tijdens de bouw niet behandeld of geverfd (bron).

Op zoek naar historie

De markt, het kasteel, doolhoven, tuinen en kerken zijn de krenten in de middeleeuwse pap.

De historische gebouwen van Saffron Walden zien er prachtig uit. Zolang je niet in een dergelijk huis hoeft te wonen. Tenminste zo denkt deze verwende Nederlandse erover, die nogal hecht aan comfort en warme voeten. Een stoïcijnse Brit laat zich uiteraard niet afleiden door wat middeleeuwse tocht of een dolende geest.

Toch is ook Saffron Walden aan modernisering ten prooi gevallen getuige sommige 17e-eeuwse gevels met decoratief pleisterwerk. Och ja, een kniesoor die daar op let.

Saffron Walden ligt in de provincie Essex, 24 km ten zuiden van Cambridge en 69 km ten noorden van Londen.

Saffraan gaf de plaats Saffron Walden haar naam

Het plaatsje dankt haar naam aan de saffraankrokus (Crocus sativus). Deze werd hier op grote schaal verbouwd in de 16e en 17e eeuw dankzij voor de plant gunstige bodem en klimaat. De stampers van de bloem werden gebruikt in medicijnen, als  kruid, in parfum, als afrodisiacum en als gele kleurstof.

Tegen het einde van de 18e eeuw was er geen vraag meer naar saffraan en werd de industrie gedomineerd door mout en gerst. De plaatsnaam werd gelukkig bewaard voor het nageslacht.

Bezienswaardigheden Saffron Walden

Voor een plaatsje met slechts 15.000 inwoners kan Saffron Walden bogen op een groot aantal bezienswaardigheden. Doordat het stadje zo compact is, ben je na een wandeling van twee uur wel klaar met alle bezienswaardigheden. Er blijft zo voldoende tijd over voor een high tea, een pint in een van de vele pubs of een bezoek aan Audley End, het landhuis dat net buiten het plaatsje ligt.

Old Sun Inn

De Old Sun Inn is een sierlijk, 14e-eeuwse gebouw dat ooit gebruikt werk als het hoofdkantoor van Cromwell. De buitenmuren zijn gedecoreerd met 17e-eeuwse pleisterwerk, binnen zie je Victoriaans behang, middeleeuws meubilair een Tudor open haard.

Voor een rondleiding, maak een afspraak.

Adres: 25-27 Church Street

St. Mary kerk

De parochiekerk van de Heilige Maagd Maria is de grootste kerk in Essex, met een totale lengte van 183 meter. De toren is 30 meter hoog. De saffraan is het embleem van deze 12e-eeuwse kerk met houten plafond en mooi glas-in-loodwerk.

Walden Castle

Walden Castle bestaat uit ruïnes van een 12e-eeuwse kasteel. De straten van Saffron Walden liggen binnen de voormalige vestingsmuren van het kasteel.

Het Marktplein

Al sinds het begin van de twaalfde eeuw is het plein in het centrum van Saffron Walden de plek voor de markt. Twee keer per week, op dinsdag en zaterdag staan hier kraampjes met kaas, fruit en groenten, olijven, brood, eieren en bloemen. De website van de gemeente Saffron Walden beweert dat tv-kok Jamie Oliver in de buurt woont en regelmatig de markt bezoekt.

Bibliotheek

De bibliotheek, voorheen de Corn Exchange (graanmarkt), ligt aan het Marktplein en is gevestigd in een gebouw in Italiaanse stijl uit het jaar 1848.

Gemeentehuis

Het stadhuis bevindt zich aan de zuidkant van het Marktplein. Het is gebouwd in het jaar 1761 en werd grondig verbouwd en uitgebreid in 1879. De hal dankt zijn huidige vorm aan George Stacey Gibson, een zakenman en voormalig burgemeester van Saffron Walden. Aan het einde van zijn termijn als burgemeester gaf hij de stad het nodige geld om de hal te verbouwen. Een portret van Gibson is te zien in de Assembly Room.

Tuinen en doolhoven

Bridge End Garden

Bridge End Garden werd rond 1840 aangelegd door Francis Gibson. Achter de ommuurde tuin bevindt zich een hedge maze, een doolhof gemaakt met taxusbomen. Het park heeft drie entrees: bij Castle Street, Bridge Street en bij het Cricket Field. De tuin is het hele jaar open en gratis voor het publiek.

Jubilee Garden

De Jubilee Garden ligt vlak bij Hill Street, in de tuin staat een muziekpaviljoen. De vloer van het paviljoen heeft een labyrint ontwerp, met een slapende haas in de centrale achthoek. Af en toe vinden er gratis concerten plaats, meestal op zomerse zaterdagen.

Turf Maze

De Turf Maze (Labyrinth) in Saffron Walden is het grootste exemplaar in zijn soort ter wereld en is een van de acht overgebleven graslabyrinten in Engeland.

De Saffron Walden mazes staan uitgebreid in het Engels beschreven in dit foldertje.

Audley End © English Heritage

Audley End House & Gardens

De belangrijkste bezienswaardigheid van Saffron Walden is Audley End.  Hier kun je ontdekken hoe het leven eruit zag in een Victoriaans landhuis. Het landhuis ligt 2 kilometer buiten Saffron Walden. Je kunt het huis bezichtigen, de stallen, de tuinen en er lunchen.

Praktische informatie

Cross Keys (foto bovenaan) is de plek om te overnachten in Saffron Walden.

Ik kan je niet garanderen dat je er een ouderwetse ronddolende geest tegenkomt, maar als je ergens een goede kans maakt om er een tegen te komen dan is het wel hier in deze 16e-eeuwse herberg. Zeker nadat je een paar glazen whisky hebt achterovergeslagen bij een knapperend haardvuur.

Een hersenschim is nog nooit zo dichtbij geweest.

Kijk hier voor prijzen en beschikbaarheid.