De mooiste kameel van Al Hofuf

Naar Al Hofuf vanuit Riyad

Rondom Riyad, in Saoedi-Arabië, bestaat de woestijn uit dramatische rotspartijen. Honderdvijftig kilometer verderop, richting Al Hofuf is alles wat steen is verdwenen. Er is alleen nog zand, kilometerslange rode duinen besprenkeld met zwerfvuil, kamelen en wat sprietjes groen. De temperatuur is nu, in december overdag rond de vijfentwintig graden. ‘s Nachts koelt het hier flink af, het woestijnzand houdt geen warmte vast.

Al-Koot, het centrum van Al Hofuf

Al Hofuf, of Al Ahsa, zoals de stad ook wel genoemd wordt, ligt in de grootste oase van Saoedi-Arabië en in de buurt van werelds grootste conventionele olieveld. Het is te zien dat oliegeld deze middelgrote stad welvaart heeft gebracht. De straten van Al Hofuf zijn niet schoon, maar wel bijna, in tegenstelling tot veel andere steden in dit gigantische land. In het historische centrum, de wijk Al-Koot, vind je paleizen en een van de mooiste soeks van Saoedi-Arabië, Al-Qaisariah. De oase produceert een groot deel van de Saoedische dadels.

Na het eten maken we een rondje door het centrum. Het is druk op straat met alleen maar mannen. Duizenden Indiërs, Bengali en Pakistani. Bizar, er is geen enkele vrouw op straat. Ondanks mijn duidelijke vrouw zijn voel ik me onzichtbaar. Mannen houden hun blik afgewend terwijl in Jeddah ik van boven tot onder bekeken werd. Dat waren voornamelijk Saudi’s. Hier zijn alleen maar Aziatische immigranten op straat, althans in deze buurt. Een Westerse vrouw, met bijna wit haar. Dat is in ieder geval bijzonder. Grijze manen bestaan hier niet. Vrouwen zijn gesluierd. Zelfs oudere mannen hebben alleen sporadisch grijs haar. Verven ze het of worden ze hier niet oud?

Een van de attracties van de stad is, althans voor mij, de kamelenmarkt.

Kamelenmarkt Al Hofuf

Op de markt zijn stof, zand, vliegen en duizenden kamelen. Gebrul verraadt al van ver weg de locatie van de markt. Sommige kamelen, of eigenlijk dromedarissen, staan binnen een omheining hooi uit een ruif te eten. Andere steken in een kudde de weg over, gedreven door auto’s, een herder te voet of op een kameel.

De dromedaris of eenbultige kameelachtige (Camelus dromedarius) is een grote kameelachtige, die enkel in gedomesticeerde vorm kan worden aangetroffen. De twee kunnen met elkaar kruisen. In de meeste landen worden dromedarissen naamtechnisch op een hoop met de camel gegooid.

Thee met dadels

Wij komen om de markt te bekijken. De markt bekijkt ons, de enige Westerlingen waarvan de helft een vrouw is. Als ik de kamelen niet meetel, de enige vrouw ter plaatse. ʻHello, where are you from?ʼ ʻWelcome.ʼ Het hoofd van de markt nodigt ons uit voor koffie op het terras dat uitkijkt op de veiling. Een bediende biedt ons kleverige met kleine vliegjes bedekte dadels aan. De beestjes hebben een goede smaak, het fruit is lekker zoet. Alleen weigeren ze hun maaltijd op te geven voor mij, toch de grotere en sterkere in dit gebeuren.

Na drie dadels en kleverige vingers geef ik de strijd op. Een verkoper wil weten welke kameel ik mooier vind? De rooie of de witte. ʻDe witte is mooier.ʼ Vindt hij ook. De kameel is ʻtoo beautifulʼ, zij is ʻjameelahʼ (mooi). Of ik een foto wil maken? Dat wil ik wel. Van hem en de kameel. Hij verplaatst de kamelen zodat ze in een meer fotogenieke positie staan.

Mooie en minder mooie kamelen en hun eigenaren

Verderop vliegt een man op een dravende kameel de bocht uit. Ze eindigen beide op de grond in het zand. De kameel krabbelt snel op. De ruiter moet eerst even bijkomen. Een verdiende vernedering voor een man die zojuist nogal ruig de zweep hanteerde.

Terwijl we koffiedrinken met de grote baas, zijn jonge kerels me stiekem aan het filmen. Kom ik op Tik Tok, YouTube of een of Arabische social media variant? Ik geloof niet dat ik wil weten wat voor reacties daarop komen.

Nadat we voldoende bekeken, gefilmd, bestoft en door een miljoen vliegen bepoteld zijn is het tijd om terug te gaan. De kamelenmarkt is twintig kilometer buiten de stad. Erheen met de taxi was geen probleem. Terug, probleem. Geen van de drie hier gebruikte taxi apps kan een chauffeur voor ons vinden. Dan maar om hulp vragen.

Taxi naar Al Hofuf is ‘no problem’

We lopen een tankstation binnen, waar ik eerst een flesje water koop. Het kost een rial. Als ik mijn portemonnee tevoorschijn haal, merk ik dat ik geen contact geld meer heb. Geen probleem. Ik mag het flesje zo meenemen. Een van de benzinepompbediendes gaat zijn baas halen als ik hem vraag om een taxi.

De baas, een jonge Indiër, trommelt een vriendje op. ‘Ten minutes’, dan komt-ie belooft hij. We mogen in zijn kantoor wachten. Binnen staan twee uitgezakte banken te garen in een rooklucht. Hij slaat een vlieg weg. En nog een. Inderdaad, na tien minuten staat er een auto voor de deur. Of wat daarvoor moet doorgaan. De lampjes op het dashboard branden en blijven de rest van de rit aan, de bandenspanning, accu, oliepeil, handrem en die van ʻdeur openʼ.

Waarschijnlijk niet helemaal zonder reden want de auto slaat steeds af als hij probeert weg te rijden. Net als ik overweeg om uit te stappen, aangezien dit niet bepaald veilig voelt, blijft de motor werken. De eerste tien kilometer hoeft de chauffeur nergens te stoppen. Daarna rijden we de stad in. Een stoplicht, de motor slaat af. Mijn angst is ongegrond. Niemand botst tegen ons aan. Het gaat gelukkig goed. Allah of de Hindoe God van het verkeer hebben weer eens hun best gedaan.

Drinken, Eten, Slapen in Al Hofuf

• Ga voor de vrijmibo naar theehuis Ratio Al Kout op King Abdulaziz Rd. Om boven op het terras te genieten van uitzicht op de souq dien je te reserveren. Beneden zit je ook mooi. De borrel is een alcoholvrije thee.
• Voor de traditionele keuken bezoek Dar Basma, een Arabisch restaurant. Het is een mooie plek en het eten is lekker.
• Al Kooti Heritage Hotel is een luxe hotel met traditionele Arabische inrichting.
• Spar Furnished Hotel zit in het centrum met ruime appartementen met keukentje, zitkamer en een comfortabel groot bed.

Transport in en naar Al Hofuf

• Saptco Bus Riyad – Hofuf 76 SAR p.p. (€19), afstand 333 kilometer, tickets kun je online kopen of op het busstation van Riyad. De rit duurt vijf uur.
• De hogesnelheidstrein van Riyad naar Al Hofuf doet 2 uur en 21 minuten over de reis.
• Taxi busstation – hotel 43 SAR (€10.58)

Meer Midden-Oosten