Naar Al Hofuf vanuit Riyad
Rondom Riyad, in Saoedi-Arabië, bestaat de woestijn uit dramatische rotspartijen. Honderdvijftig kilometer verderop, richting Al Hofuf is alles wat steen is verdwenen. Er is alleen nog zand, kilometerslange rode duinen besprenkeld met zwerfvuil, kamelen en wat sprietjes groen. De temperatuur is nu, in december overdag rond de vijfentwintig graden. ‘s Nachts koelt het hier flink af, het woestijnzand houdt geen warmte vast.
Al-Koot, het centrum van Al Hofuf
Al Hofuf, of Al Ahsa, zoals de stad ook wel genoemd wordt, ligt in de grootste oase van Saoedi-Arabië en in de buurt van werelds grootste conventionele olieveld. Het is te zien dat oliegeld deze middelgrote stad welvaart heeft gebracht. De straten van Al Hofuf zijn niet schoon, maar wel bijna, in tegenstelling tot veel andere steden in dit gigantische land. In het historische centrum, de wijk Al-Koot, vind je paleizen en een van de mooiste soeks van Saoedi-Arabië, Al-Qaisariah. De oase produceert een groot deel van de Saoedische dadels.
Na het eten maken we een rondje door het centrum. Het is druk op straat met alleen maar mannen. Duizenden Indiërs, Bengali en Pakistani. Bizar, er is geen enkele vrouw op straat. Ondanks mijn duidelijke vrouw zijn voel ik me onzichtbaar. Mannen houden hun blik afgewend terwijl in Jeddah ik van boven tot onder bekeken werd. Dat waren voornamelijk Saudi’s. Hier zijn alleen maar Aziatische immigranten op straat, althans in deze buurt. Een Westerse vrouw, met bijna wit haar. Dat is in ieder geval bijzonder. Grijze manen bestaan hier niet. Vrouwen zijn gesluierd. Zelfs oudere mannen hebben alleen sporadisch grijs haar. Verven ze het of worden ze hier niet oud?
Een van de attracties van de stad is, althans voor mij, de kamelenmarkt.
Kamelenmarkt Al Hofuf
Op de markt zijn stof, zand, vliegen en duizenden kamelen. Gebrul verraadt al van ver weg de locatie van de markt. Sommige kamelen, of eigenlijk dromedarissen, staan binnen een omheining hooi uit een ruif te eten. Andere steken in een kudde de weg over, gedreven door auto’s, een herder te voet of op een kameel.
De dromedaris of eenbultige kameelachtige (Camelus dromedarius) is een grote kameelachtige, die enkel in gedomesticeerde vorm kan worden aangetroffen. De twee kunnen met elkaar kruisen. In de meeste landen worden dromedarissen naamtechnisch op een hoop met de camel gegooid.
Thee met dadels
Wij komen om de markt te bekijken. De markt bekijkt ons, de enige Westerlingen waarvan de helft een vrouw is. Als ik de kamelen niet meetel, de enige vrouw ter plaatse. ʻHello, where are you from?ʼ ʻWelcome.ʼ Het hoofd van de markt nodigt ons uit voor koffie op het terras dat uitkijkt op de veiling. Een bediende biedt ons kleverige met kleine vliegjes bedekte dadels aan. De beestjes hebben een goede smaak, het fruit is lekker zoet. Alleen weigeren ze hun maaltijd op te geven voor mij, toch de grotere en sterkere in dit gebeuren.
Na drie dadels en kleverige vingers geef ik de strijd op. Een verkoper wil weten welke kameel ik mooier vind? De rooie of de witte. ʻDe witte is mooier.ʼ Vindt hij ook. De kameel is ʻtoo beautifulʼ, zij is ʻjameelahʼ (mooi). Of ik een foto wil maken? Dat wil ik wel. Van hem en de kameel. Hij verplaatst de kamelen zodat ze in een meer fotogenieke positie staan.
Mooie en minder mooie kamelen en hun eigenaren
Verderop vliegt een man op een dravende kameel de bocht uit. Ze eindigen beide op de grond in het zand. De kameel krabbelt snel op. De ruiter moet eerst even bijkomen. Een verdiende vernedering voor een man die zojuist nogal ruig de zweep hanteerde.
Terwijl we koffiedrinken met de grote baas, zijn jonge kerels me stiekem aan het filmen. Kom ik op Tik Tok, YouTube of een of Arabische social media variant? Ik geloof niet dat ik wil weten wat voor reacties daarop komen.
Nadat we voldoende bekeken, gefilmd, bestoft en door een miljoen vliegen bepoteld zijn is het tijd om terug te gaan. De kamelenmarkt is twintig kilometer buiten de stad. Erheen met de taxi was geen probleem. Terug, probleem. Geen van de drie hier gebruikte taxi apps kan een chauffeur voor ons vinden. Dan maar om hulp vragen.
Taxi naar Al Hofuf is ‘no problem’
We lopen een tankstation binnen, waar ik eerst een flesje water koop. Het kost een rial. Als ik mijn portemonnee tevoorschijn haal, merk ik dat ik geen contact geld meer heb. Geen probleem. Ik mag het flesje zo meenemen. Een van de benzinepompbediendes gaat zijn baas halen als ik hem vraag om een taxi.
De baas, een jonge Indiër, trommelt een vriendje op. ‘Ten minutes’, dan komt-ie belooft hij. We mogen in zijn kantoor wachten. Binnen staan twee uitgezakte banken te garen in een rooklucht. Hij slaat een vlieg weg. En nog een. Inderdaad, na tien minuten staat er een auto voor de deur. Of wat daarvoor moet doorgaan. De lampjes op het dashboard branden en blijven de rest van de rit aan, de bandenspanning, accu, oliepeil, handrem en die van ʻdeur openʼ.
Waarschijnlijk niet helemaal zonder reden want de auto slaat steeds af als hij probeert weg te rijden. Net als ik overweeg om uit te stappen, aangezien dit niet bepaald veilig voelt, blijft de motor werken. De eerste tien kilometer hoeft de chauffeur nergens te stoppen. Daarna rijden we de stad in. Een stoplicht, de motor slaat af. Mijn angst is ongegrond. Niemand botst tegen ons aan. Het gaat gelukkig goed. Allah of de Hindoe God van het verkeer hebben weer eens hun best gedaan.
Het Pompeuze Thee-Emporium
Het Pompeuze Thee-Emporium is een humoristisch reisverslag van een reis per boot, bus en trein naar India, vanuit Engeland door Nederland, Tsjechië, Slowakije, Servië, Bulgarije, Turkije, Cyprus, Jordanië, Saoedi-Arabië en Qatar.
De volgende dag is het tijd voor de volgende expeditie.
Jebel Qarah
Een van de andere bezienswaardigheden in Al Hofuf is Jebel Qarah, een heuvel in de stad vijftien kilometer vanaf het centrum.
Jebel Qarah is een fotogenieke heuvel van zo’n tweehonderd meter hoog opgebouwd uit gigantische roodbruine rotsblokken. Binnenin zijn verschillende grotten.
Grotten in Jebel Qarah
Een man komt naar ons toe en vertelt dat hij daar vroeger gewoond heeft totdat de overheid hem en andere bewoners heeft gevraagd om de berg te verlaten. Je kon er goed slapen, lekker koel in een tijd dat er nog geen airconditioning was. Daar kan ik me iets bij voorstellen.
Het is nu winter en midden op de dag dertig graden. Na het op- en aflopen van de heuvel is mijn hoofd knalrood van de hitte. De enige uitbundige kleur in dit deel van de wereld waar alles zwart, wit, grijs of zandkleurig is. Het is een ingetogen land zonder geschreeuw, harde muziek of ander extravert gedrag. Roken, eten of drinken gebeuren nauwelijks in het openbaar.
Een kusje als dank
Op een bankje zittend om bij te komen komt uit een groepje Saudi dames de dapperste naar me toe. Ze wil dat we samen een selfie maken. Toe maar. Mijn knalrode kop naast haar zwarte sluier kleurt mooi af. Als dank krijg ik een zoentje van haar, discreet geplaatst met haar vingers van haar lippen naar mijn wang.
Een klein en bijzonder gebaar in dit land waar kuisheid de norm is en lichamelijk contact in het openbaar tussen de seksen taboe is. Hoewel we, als stel, niet bijzonder knuffelig zijn, merk ik nu hoe vaak we elkaar bijna aanraken en dan merken: oh nee, dat mag niet. Binnen hetzelfde geslacht mag het wel. Mannen lopen hand in hand. Vrouwen knuffelen elkaar uitgebreid bij begroeting.
Na deze nagenoeg woordeloze communicatie lopen we richting het centrum, in de souq van Al Hofuf is het druk.
Al-Qaisariah souq
Het historische centrum van Al-Koot herbergt een van de mooiste soeks van Saoedi-Arabië, Al-Qaisariah. Koopwaren staan uitgestald in de smalle gangen van de soek.
Parfum, zware woestijnmantels, dishdasha, abaya ‘s, prullaria en goud. De goudsouk beslaat een complete wijk met tientallen straten en honderden winkels waar je alleen maar goud kunt kopen.
Drinken, Eten, Slapen in Al Hofuf
- Ga voor de vrijmibo naar theehuis Ratio Al Kout op King Abdulaziz Rd. Om boven op het terras te genieten van uitzicht op de souq dien je te reserveren. Beneden zit je ook mooi. De borrel is een alcoholvrije thee.
- Voor de traditionele keuken bezoek Dar Basma, een Arabisch restaurant. Het is een mooie plek en het eten is lekker.
- Al Kooti Heritage Hotel is een luxe hotel met traditionele Arabische inrichting.
- Spar Furnished Hotel zit in het centrum met ruime appartementen met keukentje, zitkamer en een comfortabel groot bed.
Transport in en naar Al Hofuf
- Saptco Bus Riyad – Hofuf 76 SAR p.p. (€19), afstand 333 kilometer, tickets kun je online kopen of op het busstation van Riyad. De rit duurt vijf uur.
- De hogesnelheidstrein van Riyad naar Al Hofuf doet 2 uur en 21 minuten over de reis.
- Taxi busstation – hotel 43 SAR (€10.58)
Meer Midden-Oosten
Ontdek Amman, de hoofdstad van Jordanië
Amman, de hoofdstad van Jordanië Bij een bezoek aan Jordanië wordt de hoofdstad Amman vaak overgeslagen ten faveure van 's lands belangrijkste bezienswaardigheden zoals Petra, Wadi Rum, Jerash en de Dode Zee. Toch is het een goed idee om een bezoek te brengen aan de...
Doen in Doha, Qatar
In de winter is Doha, in Qatar, een aangename plek voor een week vakantie als je van moderne architectuur houdt of het fijn vindt om uren door de smalle straatjes van de souq te slenteren en niet al te veel opwinding zoekt. Het is schoon, rustig en het heeft lekker weer.
Al Ula in Saoedi-Arabië moet je zien voordat het te laat is
Al Ula is de belangrijkste bezienswaardigheid in Saoedi-Arabië met duizenden jaren oude bouwwerken en een prachtig woestijnlandschap.
Cyprus, springplank naar het Midden-Oosten
Cyprus, een voormalig Britse kroonkolonie, is een eiland in de Middellandse Zee is en was een springplank naar het Midden-Oosten
Egypte, deze 5 activiteiten wil je zeker doen tijdens je vakantie
De top 5 activiteiten voor een onvergetelijke vakantie in Egypte zijn op het water en in het spoor van de farao’s.